Thanh Hải tên thật là Trịnh Đăng Huệ [2] (có tài liệu ghi là Đặng Thị Trinh) (sinh ngày 12 tháng 5 năm 1950) tại Đức Phổ, Quảng Ngãi, Việt Nam.[2] Có cha người Trung Quốc và mẹ là người Việt Nam, khi học tới lớp 11 vào năm 19 tuổi thì bà rời Việt Nam đi qua Anh (có tài liệu nói 22 tuổi), rồi qua Pháp, Đức. Trong thời gian ở Tây Đức, bà làm nghề thông dịch viên cho hội Hồng Thập Tự và lập gia đình với một bác sĩ y khoa người Đức.[2] Sau 2 năm, hai người ly dị để tập trung vào tâm linh.[3]

Năm 1979, Thanh Hải thọ Tam quy ngũ giới với tu sĩ Thích Như Điển, với pháp danh là Thị Nguyện, nhưng chùa của ông không nhận nữ giới.[4] Sau đó bà qua Ấn Độ xuất gia, trước tiên là với các vị Lạt ma Tây Tạng, sau theo học với một người Ấn Độ đạo Sikh tên là Jampa Ghesbe Ngawang Dargey và người kế tiếp là Thakar Singh, một giáo sĩ thuộc dòng Surat Shabd Yoga (Sant Mat) và chính vị này đã truyền pháp "Thanh Sắc Quang Ảnh" (Light and Sound Meditation) cho bà.

Năm 1983 Thanh Hải đến Đài Loan thọ giới Tỳ Kheo Ni tại một giới đàn ở Đài Bắc thuộc Giáo hội Phật giáo Đài Loan. Trong thời gian trước khi thọ giới, Thị Nguyện được gởi đến Linh Sơn Phật Học viện tại Đài Bắc của Thích Tịnh Hạnh để tá túc học tập và được ban cho pháp hiệu là Thanh Hải.[2]